Сюжет кинокартины чем-то напоминает хорошо известную историю о молодогвардейцах Краснодона, талантливо описанную в свое время писателем Максимом Фадеевым. Главной идеей авторов фильма было стремление показать, что в годы военного лихолетья во многих городах Советского Союза с фашистами героически боролись совсем молодые ребята, только окончившие школу. Это реальная история комсомольского подполья маленького села Людвиново (в фильме – небольшой городок Ставрово).
События происходят в самом начале войны. Небольшой провинциальный городок оказывается в эпицентре большой истории. Близость линии фронта, железная дорога, перекресток нескольких дорог привели в город гарнизон фашистов. В Ставрово молодежь, вчерашние школьники для борьбы с оккупантами организовывают антифашистское подполье. В фильме показана история противостояния двух молодых людей, двух жизненных позиций — комсомольца Алексея и предателя Дмитрия. Они учились в одной школе, читали одни и те же книги, любили одну девушку, но война развела их по разные стороны. Один из них, не сомневаясь, отдал свою жизнь за то, что считал для себя священным долгом – за Родину. А второй, воспользовавшись возможностью, убивал своих соотечественников, соседей, знакомых, бывших одноклассников.
В одном из интервью Николай Расторгуев рассказал о том, как появилась сама идея создания фильма о войне: «Нам попалась на глаза история людиновских партизан, о которых мы сначала хотели сделать документальный фильм. Но постепенно пришли к тому, чтобы сделать игровую картину...» И добавляет: «Дело в том, что таких историй во время войны было очень много. Молодые ребята, подростки сколачивали какие-то добровольческие группы и помогали партизанам, рискуя жизнью. У нас речь идет о том, что случилось в поселке Людиново под Калугой. История трагическая: почти все ребята были схвачены и казнены. И это буквально дети — они только-только окончили школу, им было по 16–17 лет. Они рвались в бой, а из военкомата их погнали, но нашелся один капитан НКВД, который взял на себя ответственность за их отряд».
Так получилось, что в 2016 году кинокартина «72 часа» стала единственной, в которой описывались бы события Великой Отечественной войны. Ее создатели посвятили киноленту всем ветеранам, чьи мужество и отвага помогли победить грозного и сильного врага. Авторы надеются, что их работа не пропадет даром, по их мнению, главной аудиторией должны стать подростки, для которых очень важно увидеть примеры настоящего героизма.
