Стевия является не столько пряностью, сколько настоящей специей, которая служит заменой сахару. Впервые в Украине о ней заговорили лет пятнадцать назад. За это время кто только не пытался внедрить это растение для массового производства, но и до сих пор оно остается малораспространенным. Латинское название — Стевия Рабодиана. Произрастает она в Южной Америке, особенно в Парагвае. Там аборигены-индейцы называют ее «сладким листом» и используют как подсластитель. В нашей стране основные плантации стевии находятся в Крыму. В небольших масштабах культивируют стевию любители-энтузиасты.

Биологические особенности

Стевия относится к травянистым двудольным кустарниковым растениям семейства астровых. Растет кустиком, который при хорошем уходе достигает 50—80 см, а в теплице — до 120 см. Корневая система мочковатая (состоит из множества корней), сильно разветвленная, располагается в верхнем горизонте почвы на глубине 20—30 см. Растение образует 1—3 сильно ветвящихся побега, которые ежегодно отмирают. Толщина стеблей у основания до 10 мм, к верхушке они значительно истончаются. Листья светло-зеленые, слегка опушенные, около 4—5 см длиной и 1,5 см шириной, сидят на коротких черешках. Расположение их супротивное, цветки мелкие, белые, собраны в соцветия, семена черные, очень мелкие, с хохолком как у одуванчика.

Стевия — растение короткого дня. Растение первого года жизни в первой половине вегетации до середины июля растет и развивается медленно, но с июля по сентябрь рост усиливается, отличаясь максимальным приростом вегетативной массы. Растение цветет спустя 80—90 дней после посадки, но семян образует мало, поскольку в наших условиях они плохо вызревают и имеют пониженную всхожесть.

Оптимальная температура для роста стевии не менее 15 градусов. Уже при нуле градусов растение гибнет.

Особенности использования

Ценность стевии состоит в том, что в ее листьях и стеблях содержится вещество стевиозид, которое слаще сахара в 15 раз (по некоторым источникам, в 300 раз). Это уникальный подсластитель, не имеющий аналогов. Его калорийность намного ниже, чем у сахара. Это настоящая находка для больных сахарным диабетом и нарушенным обменом веществ. Кроме того, стевия является биостимулятором. И как лекарственное растение получило признание в медицине.

Сладкое вещество из побегов извлекают, залив их кипятком и настаивая некоторое время. Этот сладкий экстракт используют для подслащивания чая, напитков и многих блюд, фруктовых заливок и употребляют в лекарственных целях.

Агротехника

Стевия — исконно тропическое, теплолюбивое растение, заморозки для нее губительны. Растение многолетнее, в условиях Донбасса достигает в высоту 1 метра. У меня стевия зацветает в августе, до заморозков успевает созреть 10—20 процентов семян, примерно такой же процент еще может вызреть при дозаривании. Цветение продолжается и в комнатных условиях, но семена уже не завязываются.

Стевия в фунте растет до середины или конца сентября, затем уходит на вынужденный покой, который продолжается до весны. Перед наступлением заморозков растения вместе с комом земли осторожно выкапываю и высаживаю в горшки, которые ставлю на подоконники. Уход состоит в поливах. Иной раз в комнате, где ей в зимнее время, естественно, не хватает света, побеги засыхают. Но это не страшно — поддерживайте почву в слегка влажном состоянии, и весной из почвы пойдут новые стебли. Тогда их снова черенкуют

Корневища также можно выкапывать и хранить в подвалах до весны. При этом следует поддерживать температуру на уровне 5—10 градусов. Нельзя допускать подсушивания и переувлажнения корневищ. При до свечивании зимой стевия выходит из вынужденного покоя и продолжает расти. Весной при появлении солнечных лучей и увеличении светог вого дня растения выставляют на свет. От корневища стевия дает новые побеги, от которых можно получать черенки и размножать растение.

Размножают стевию двумя способами: вегетативно и семенами.

При вегетитивном размножении использую черенки длиной 6—7 см, которые укореняю в контейнерах с рыхлой почвой. При посадке черенки заглубляю на 2,5—3 см, поливаю и ставлю контейнер в большой полиэтиленовый пакет, который закрываю с помощью прищепки. Получается своеобразный парник. Обычно через неделю на черешках уже виден прирост, что свидетельствует об их укоренении. Затем постепенно приучаю растения к воздуху, на первых порах просто держу пакет раскрытым. Через 2—3 дня убираю его полностью. Теперь саженцы стевии можно высаживать в грунт (если исключена угроза заморозков) или рассадить в горшки с рыхлой питательной почвой (рыхлая земля из посадки и перегной).

Обычно в открытый грунт саженцы стевии высаживаю в середине мая по схеме 50—60×30, т. е. междурядья 50—60 см, а в ряду растение от растения 30 см. При посадке саженцы заглубляю на 2—3 см.

Поливы, подкормки, подготовка почвы для посадки те же, как и для большинства огородных культур.

Стевия довольно засухоустойчива, и единственное, чего не любит, — это сильного переувлажнения, особенно в горшечной или контейнерной культуре.

Можно выращивать стевию из семян. Важно приобрести качественные, свежие семена и, конечно, тщательно ухаживать за посевами.

Высевать семена лучше в плошки с рыхлой почвой, сверху которой насыпан слой песка около 1 см. Семена очень мелкие, поэтому их раскладывают по поверхности почвы.

Затем опрыскивают-поливают водой из распылителя, чтобы не размыть семена, и накрывают стеклом или ставят в полиэтиленовый пакет (как и черенки на укоренение) для поддержания постоянной влажности. При проращивании стевии температура должна быть 25—30 градусов, иначе семена не всходят. При появлении первых всходов посевы проветривают, снимая стекло на 15—20 минут.

Если почва подсыхает (об этом говорит отсутствие конденсата на пакете), ее снова увлажняют. Через две недели стекло (пленочное укрытие) снимают полностью. При загущенном посеве часть сеянцев отсаживают в другую емкость. Обычно спустя 60—70 дней от момента посева сеянцы уже имеют по 6—7 пар листьев, их высаживают на грядки или в 2—5 литровые емкости с почвой. Для усиления ветвления, когда растения приживутся, их верхушки прищипывают (можно использовать в качестве черенков для укоренения).

Сбор урожая

К осени стевия наращивает много вегетативной массы и цветет — тогда ее срезаю и сушу в тени. Растение продолжает нормально развиваться, если его обрезают на одну треть высоты, оставляя нижнюю часть куста с листьями для дальнейшего наращивания вегетативной массы. При срезке побегов у основания растение увядает без образования новых ростков у корня. Срывать листья поодиночке тоже нельзя — оголенные ветки засыхают.